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瞼を持ち上げて最初に飛び込んできたのは、二つの青いガラス玉だった。否、一対の瞳だ。それも、自分とお揃いの。
ウィン、と軽く音を立てて視界が広がる。テーブルを挟んで、青の持ち主が椅子に腰かけていた。肩までの金髪、リボン付きの白いヘッドセット、ノースリーブのセーラーに、黄色のリボンタイ。鏡音リンだ。
そろりと視線を動かし、自分を見下ろしてみる。半袖のセーラー、細身の黄色いタイ、黒いハーフパンツ。そして何故か、白いビニール紐。新聞紙を束ねる時に使われるそれが、自分―鏡音レンのボディを椅子にしっかりとくくりつけている。視線を戻すと、どうやら彼女にも同じものが巻かれているらしかった。
これはどういった状況だろう。疑問を共有したくとも、向かいの青い瞳は、未だ何も映していない。
記憶がなかった。メモリもＳＳＤも真っ白だ。けれど、知識はある。２人が席についているのは、ダイニングテーブルだろう。レンの右手側にはキッチンコーナーがある。正面、鏡音リンの後ろはささやかなリビングスペースで、大きくとられた窓の景色から、ここがマンションであると知れる。リビングの左壁には、白黒のシンプルな時計が掛かっていた。9時だ。外は明るいから、朝の9時だろう。
がたりと音がした。時計と反対側の壁、二つ並んだ扉の方からだった。木目の枠にガラス窓のついた扉と、壁と同じアイボリーの引き戸。聴覚を澄ますと、引き戸の奥に人の気配がする。
マスター。
そうか、自分達は購入されてきたのか。だとしたらパッケージらしきものが近くにあっても良さそうだが、片付けたのかもしれない。
ボーカロイドの起動というのは、こんなものだったろうか。目覚めると隣に人間がいて、はじめましてマスター、とでも挨拶するのがセオリーではないのか。いや、引き戸の奥にいる人物が出てきたら、そういう会話もあるかもしれない。
しかしせっかくなら、鏡音リンも一緒に起動して欲しかった。そう思って再び向かいに注意を戻し、気がついた。微かに作動音がある。起動中か。確か、初起動時は少し時間がかかる。個人差でレンが先に起動を終えたのかもしれない。少し肩の力が抜けた。
がたん、すぱん。
呆気なく勢いよく、アイボリーの引き戸が開いた。スーツを着て口にネクタイをくわえた男と、目が合う。お、と口が動いて、その拍子にネクタイが落ちた。
「起きたか。さすが早いね。助かったよ」
忙しげに床からネクタイを拾って、首に掛ける。手早く結びながら、彼はレンの横を素通りして、キッチンに立った。
「悪いけど、急に仕事が入ったんだ。リンはまだだよな？」
棚をがさごそとやって、何か取り出す。それを大皿に無造作に盛って、どん、とダイニングテーブルの真ん中に置いた。
「じゃ、リンが目覚めたらよろしく」
引き留める間もなく、視界から消える。慌てて身を捻ると、レンの後ろ側には玄関があった。彼が靴を履いている。今度は口に、食パンをくわえていた。レンに気づいて軽く片手をあげる。そのまま思い切り扉を押して、出ていってしまった。ゆっくり扉が戻ってくる。カチャリ、ピピッ。オートロックのかかる音がやけに大きく響いた。
途方にくれて視線を戻す。鏡音リンは相変わらず、青い瞳で中空を見つめたままだ。テーブルに置かれた大皿には、小ぶりのみかんと、シュガースポットの浮いたバナナが山盛りになっていた。自分達のマスターは、悪い人ではなさそうだ。ただ、せめてビニール紐は外してほしかった。
することがないので、レンは自分の相方をじっくり観察することにした。窓から差し込む日光が、色素の薄い髪を透かす。幼さを残す仕様の頬は、白くていかにも柔らかそうだ。ゆるく結ばれた唇は今にもしゃべりだしそうなのに、先程からぴくりとも動いてはいない。光の落ちた瞳は玩具めいて、そこに映るものを拒んでいた。何て精巧な作りだろう。そう思うことは、自画自賛に値するだろうか。
ふと時計を見ると、いつの間にか正午をまわっていた。遅い。いくら個人差といっても、起動時間にこれ程差が出るものだろうか。鏡音リンの作動音は相変わらず続いている。
機械の身体を持っていたとしても、レンに機械の知識はそれほど備わっていなかった。そういう機能がない。分かるのは、歌うときに必要な箇所の調整方法と、自分のボディの不調快調くらいだ。鏡音リンの起動に時間がかかっている理由はわからないし、対処の仕方も知らない。だから、自分がこの椅子から立ち上がって彼女の側にいったところで、何の意味もない。
レンは身を捩って、ビニール紐からの脱出を試みた。ガタガタと椅子が揺れる。腕だけでも抜ければ、後は結び目をほどくだけなのだが。更に身を捩ると、椅子が傾く。あっと思った時には、床に横倒しになっていた。しかしお陰で、体勢が安定した。もともとそこまで強く縛られてはいない。肩あたりの紐を床に擦ってずらし、背もたれから外す。輪が一つ外れてできた隙間から、レンは手を抜くことに成功した。
あとは簡単だった。紐を解き、レンは立ち上がった。椅子を元に戻してから、鏡音リンに近づく。剥き出しの肩にこわごわ触れる。暖かかった。
「……リ、ン」
声が掠れる。そういえば、声を出すのは初めてだった。もう一度、きちんと発声しなおす。
「リン」
反応はない。レンはひとまず、彼女の紐も解いてやることにした。結び目をほどいて緩めると、ずるりと身体がずり下がった。咄嗟に支える。このままでは椅子から落ちてしまう。レンは部屋を見回して、リビングスペースのソファに目をつけた。何とかリンを抱き上げてそちらへ移し、息をつく。あのビニール紐は、椅子から落ちぬようにとの配慮だったらしい。
ソファに並んで腰かけてみる。13時。マスターは、何時に帰ってくるのだろう。
微かだった作動音が、ふいに大きくなった。息を詰めてリンを覗きこむ。一秒、二秒、…十秒。すうっと、作動音がもとの大きさに戻った。十秒、二十秒、三十秒。何も起こらない。一分経ち、二分経ち、三分を過ぎたところで、レンは急に不安になった。もしかして、起動中は動かしてはならないとか、そういった決まりがあったりはしないだろうか。そういえば、ソファにだって二人座れるのに、何だってダイニングの椅子にくくりつけられていたのだろう。何か理由があったのではないか。
居ても立っても居られなくなって、レンは部屋を歩き回った。何か、説明書のようなものはないのだろうか。リビング、ダイニング、玄関にキッチンまで確認したが、目ぼしいものはない。躊躇いつつも、マスターの出てきた引き戸に手をかける。
開けると、モノトーンで統一された部屋が現れた。一見して持ち主にこだわりがあることがわかる。室内はよく片付いていた。しかし、クローゼットだけは半開きになって、ネクタイが数本はみ出ている。本当に急な仕事だったのだろう。
ざっと見回しても、やはり説明書のようなものはない。念のため棚も探したが、レンにはよくわからない本ばかりだった。
マスターの部屋を出て、隣の木目にガラス窓の扉を開ける。短い廊下だ。壁と同色の扉が左右と正面、合計で三つある。左はトイレ、右は風呂だった。突き当たりの扉は、マスターの部屋と同じ引き戸だ。開けてみると、何もなかった。引っ越し前のように、本当に何もない。敢えて言うならクローゼットの中に、圧縮袋に入った布団が二組置いてあったくらいだ。
リビングに戻る。リンに変化はない。ダイニングテーブルの大皿が目に入ったが、自分一人では食べる気にもなれない。八方塞がりだった。14時。マスターはいつ帰るのだろうか。はやく帰ってきて、リンの様子を見てほしい。
再びソファに背を預けて、リンの左手をとる。自分の右手と指を絡めた。暖かいから、きっと大丈夫だ。自分に言い聞かせて目を瞑る。
眠ってしまえたらどんなに良かっただろう。それからレンは、夜になってマスターが帰るまで、ときおり強くなるリンの作動音に気を揉み続けた。
マスターが帰ってきてすぐ、リンは起動した。まるで彼の帰りを待っていたかのようで、少し面白くなかった。レンなど、いつまで経っても帰らないマスターに、しまいには怒りさえ湧いていたというのに。後々聞いたところによると、ダイニングテーブルに座らせたのは、食事をする時寂しかったからだそうだ。届いたのが月曜日で、仕事のない土日にゆっくり起動させたいと思ったものの、待ち切れなかったらしい。結局ゆっくりできるはずの土曜も、仕事が入ってしまったわけだが。説明書は、マスターの部屋にあるPC内のファイルにあったようだ。いまどき紙の説明書を探すなんて、ロボットの癖に古い考えだなと笑われた。レンの機嫌が更に悪くなったことは、言うまでもない。
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書きたかったことは別にあったはずなのに、とりあえず起動編を書いてみたら無駄に長くなりました。
おかしい。
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